Une étude sur la révolution musicale opérée par Debussy, qui a voulu se distancer de la tradition de la musique à programme, ou illustrative, qui dominait en son temps, avec par exemple Chabrier ou Roussel, ainsi que du wagnérisme alors en vogue. Partant de la réception de trois de ses oeuvres symphoniques (Nocturnes, La mer et Ibéria), l'auteur analyse le système compositionnel de Debussy.