S'appuyant sur des documents authentiques, l'ouvrage dessine un portrait du compositeur autrement nuancé que celui officiel qu'avait voulu laisser Verdi lui-même. C'est à la fois le fils, le prétendant, le père, le mari, le patriarche, le musicien, l'homme de théâtre, le paysan, le propriétaire terrien, le député et le philanthrope qui sont présentés ici dans le détail de leur vie quotidienne.