Alain Lompech rassemble ici quarante-quatre pianistes dont l'art et la personnalité ont marqué le XXe siècle. Il se fait biographe quand il nous permet de revivre la formation et la carrière de chacun, les caractères de son répertoire et de sa discographie, et même historien quand il retrace l'évolution du jeu, n'hésitant pas à combattre les idées reçues à ce sujet. Mais il ne renonce jamais à la liberté du critique, qui fait partager ses expériences fondatrices, et dont les choix engagés ont souvent compté pour la mélomanie. À la fois guide d'écoute et essai sur l'interprétation, cet ouvrage entend donner des clefs pour découvrir ou redécouvrir les plus grandes figures du piano du siècle passé et quelques-unes de celles qui accompagnent notre temps.
Le livre est accompagné de deux CD au format MP3, contenant au total seize heures de musique. Les oeuvres choisies, toujours données dans leur intégralité, font entendre l'interprète dans un moment particulièrement significatif de son art.