Cette œuvre monumentale, en laquelle Wagner voyait « la dernière des symphonies », marqua un tournant décisif dans ce style musical et est souvent considérée comme un grand chef-d'œuvre du répertoire occidental et l'une des plus grandes symphonies et musiques de tous les temps (son exécution demande près d'1h06 min).
L'histoire du manuscrit autographe reflète un épisode de l'histoire allemande : après le stockage dans des endroits différents en raison de la guerre, les parties principales ont été retournés à Berlin, mais ont d'abord été séparées par le mur de Berlin et retrouvées seulement en 1990.
En 1972, le thème principal du mouvement a été choisi par le Conseil de l'Europe comme hymne européen et la dernière en 1985, elle a été adoptée par la Communauté européenne comme hymne officiel. En 2001, le manuscrit a été inscrit dans la mémoire de l'UNESCO sur le Registre mondial. Pour la première fois le fac-similé présente toutes les parties des pages du manuscrit, y compris celles conservées à Bonn et à Paris ainsi que les parties de trombone et de contrebasson.